Tリンパ球ががん細胞を探すための目印になるペプチドやタンパク質を、がん抗原とよびます。通常、Tリンパ球は、このがん抗原を持ったがん細胞を見つけると、非自己、すなわち異物と見なして直ちに攻撃します。しかしながら、多くのがん患者さんの体内ではこのメカニズムが正常に働いていないため、がんが成長・変異を繰り返します。